Alvin Ailey出生于1931年1月5日的德克萨斯州罗杰斯市。南方乡村的生活经历成为了他的灵感源泉,令他创作出一些令人难忘的作品。他在洛杉矶观看蒙特卡罗俄罗斯芭蕾舞团(Ballet Russe de Monte Carlo)和凯瑟琳·邓纳姆舞团(Katherine Dunham Dance Company)的舞蹈表演后,开始接触舞蹈,之后在朋友Carmen de Lavallade的介绍下,参加了Lester Horton的舞蹈课程,从此正式开始接受舞蹈训练。Horton是美国首批种族融合舞团的创始人之一,亦是Ailey先生开启职业生涯时的导师。1953年Horton去世后,Ailey先生成为了Lester Horton舞蹈剧院(Lester Horton Dance Theater)的总监,并开始创作他自己的编舞作品。20世纪50年代和60年代,Ailey先生曾参演四部百老汇剧目,包括《House of Flowers》和《Jamaica》。
1958年,他创立了Alvin Ailey美国舞蹈剧院(Alvin Ailey American Dance Theater),旨在传承并丰富美国现代舞蹈文化,同时保护独特的非裔美国文化体验。1969年,他创办了Alvin Ailey美国舞蹈中心(Alvin Ailey American Dance Center),并于1974年成立了Alvin Ailey舞剧团(现称Ailey II)。Ailey先生是推动艺术教育的先驱,在推行贫困社区艺术教育项目方面有着突出贡献。他一生中斩获众多荣誉与奖项,其中包括1988年因对美国文化的杰出贡献而获得的肯尼迪中心荣誉奖(Kennedy Center Honor)。2014年,他被追授美国最高民间荣誉——总统自由勋章(Presidential Medal of Freedom),以表彰他对美国民权和舞蹈事业的贡献与承诺。 当Ailey先生于1989年12月1日离世时,《纽约时报》对他的评价是:“即使你未曾与他有过直接接触,也会被他的善良、热情和活力,以及他为多元种族团结所表现出的勇敢所感动。”